लक्ष्मीपति बालाजी 2004 पाकिस्तान दौरे में इमरान खान से अधिक लोकप्रिय थे- आशीष नेहरा
2004 में भारत के पाकिस्तान दौरे को भारतीय क्रिकेट के इतिहास के सबसे ऐतिहासिक दौरों में से एक माना जाता है। सौरव गांगुली के नेतृत्व में, भारत ने 11 मार्च से 16 अप्रैल तक दौरे पर पांच एकदिवसीय और तीन टेस्ट मैच खेले थे। टेस्ट और एकदिवसीय श्रृंखला जीतने के लिए द मेन इन ब्लू को कड़ी टक्कर देनी पड़ी। जबकि वीरेंद्र सहवाग, सचिन तेंदुलकर और कुछ अन्य लोगों ने लाइमलाइट में काफी हिस्सेदारी हासिल की। आशीष नेहरा के अनुसार लक्ष्मीपति बालाजी उस दौरे के दौरान इमरान खान की तुलना में अधिक लोकप्रिय थे।
बालाजी, जिनकी मुस्कुराहट उनके करियर के दौरान सुर्खियों में रहती थी, उनके लिए भी यह एक यादगार दौरा था। उन्होंने पांच एकदिवसीय मैचों में 6 विकेट और टेस्ट श्रृंखला में 12 विकेट लिए। उन्होंने वनडे में तीन पारियों में 45 रन भी बनाए। तीसरे वनडे में शोएब अख्तर के खिलाफ उनका छक्का उनके करियर के सबसे अच्छे पलों में से एक माना जाता है।
नेहरा ने स्टार स्पोर्ट्स के शो क्रिकेट कनेक्टेड में कहा, ” छह सप्ताह तक वह दाएं बाएं छक्के लगा रहे थे और इस बारे में कोई संदेह नहीं था। वीरेंद्र सहवाग ने तिहरा शतक लगाया, राहुल द्रविड़ ने दोहरा शतक लगाया, इरफान पठान का प्रदर्शन भी अच्छा था लेकिन जिसने सबसे ज्यादा सुर्खिया बटौरी वो लक्ष्मीपति बालाजी थे।”
बालाजी का करियर चोटों के कारण छोटा रहा और उन्होंने केवल आठ टेस्ट और 30 एकदिवसीय मैच खेले। उन्होंने 2012 में टी 20 विश्व कप से ठीक पहले वापसी की और ड्रॉप होने से पहले पांच टी 20 मैच खेले। बालाजी अब चेन्नई सुपर किंग्स और तमिलनाडु की राज्य टीम के साथ गेंदबाजी कोच के तौर पर जुड़े हुए हैं।
उस दौरे की सुर्खिया-
टीम इंडिया ने पहले वनडे में पांच रन की जीत के साथ दौरे की शुरुआत की थी, जहां नेहरा ने अंतिम ओवर फेंका था। पाकिस्तान ने अगले दो वनडे जीतकर 2-1 की बढ़त हासिल की। मेहमान टीम ने वापसी की और अंतिम दो एकदिवसीय मैचों में जीत दर्ज करके पांच मैचों की श्रृंखला 3-2 से जीत ली।
वीरेंद्र सहवाग के तिहरे शतक और सचिन तेंदुलकर के नाबाद 194 रनों की बदौलत भारत ने मुल्तान में शुरुआती टेस्ट में बड़ी जीत दर्ज की। पाकिस्तान ने दूसरे गेम में शानदार वापसी की और श्रृंखला को बराबर करने के लिए नौ विकेट से टेस्ट जीता। गेंदबाजों के संयुक्त प्रयास से भारत ने तीसरा टेस्ट मैच एक पारी और 131 रन से जीता, इस प्रकार टेस्ट श्रृंखला 2-1 से जीती।
